Istoria INAV, comuna cu cea a mai multor entitati de cercetare, incepe in 1950, odata cu infiintarea Institutului de Mecanica Aplicata in cadrul Academiei Romane. Mai tarziu, in 1965, din acesta s-a separat Institutul de Mecanica Fluidelor, orientat in special, pe aeronautica si spatiu. Incepand din 1968, a luat fiinta Institutul de Cercetare-Proiectare Aerospatiala (ICPAS) care ulterior s-a transformat in Institutul de Mecanica Fluidelor si Cercetari Aerospatiale (IMFCA). Acesta si-a asumat ca rol primordial in domeniul cercetarii aeronautice si spatiale romanesti.
Zece ani mai tarziu, IMFCA a fost reorganizat, devenind Institutul National pentru Creatie Stiintifica si Tehnica (INCREST), pentru ca, in 1985, sa primeasca un nou nume, acela de Institutul de Cercetare Stiintifica si Inginerie Tehnologica de Aviatie (ICSITAV).
In anul 1990, a avut loc o noua reorganizare in domeniul aeronautic, cand ICSITAV a devenit Institutul de Aviatie, la vremea acea singura unitate de cercetare-proiectare din domeniu, in Romania.
Ulterior, in anul 1991, Institutul de Aviatie a fost reorganizat impreuna cu toata industria aeronautica pe entitati de cercetare-dezvoltare de specialitate: ORCAS, IMFDZ, STRAERO, INAV, ELAROM, SIMULTEC, CPCA etc.
Institutul a devenit membru al Grupului SCR in 2009
